A definição de comunidade varia muito, quando se fala em estudos feitos a partir de cursos online. No entanto em contextos educacionais, a comunidade faz-se sentir numa turma em que os estudantes participam activamente, partilhando ideias académicas e pessoais.
A comunidade online é constituída através dos fóruns de discussão, conferência em rede, e-mail e em alguns casos através de ambientes de "chat" sincronizados, etc.
Podemos dizer que a comunidade se faz sentir mais forte numa sala de aula online, quando os alunos se sentem ligados uns aos outros e ao professor (seu instrutor), manifestando os seus comportamentos de forma imediata, reduzindo assim a distância social e psicológica entre todos eles. Levando assim a uma partilha de interesses e valores comuns e de ajuda mútua de modo a atinjirem objectivos de aprendizagem comuns.
Os fóruns têm um papel importante na comunidade virtual, uma vez que motivam a interacção entre os alunos, no desenvolvimento da aprendizagem colaborativa, no que diz respeito ao conteúdo do curso, levando-os a trocar ideias e opiniões sobre as suas questões e dúvidas, antes mesmo de o fazerem com o professor (instrutor).
Para criar uma "comunidade vibrante e sustentada", Hung e Chen consideram que são necessárias quatro dimensões:
1) Situacionalidade: promovida/adoptada por actividades contextualizadas, p.ex. tarefas e projectos baseados na procura e necessidades.
2) Comunhão: promovida por interesses comuns, p.ex. em livros e problemas partilhados.
3) Interdependência: promovida por níveis de especialização diferentes; perspectivas e opiniões dierentes; necessidades diferentes; benefícios mútuos; e motivos complementares.
4) Infraestrutura: promovida por regras; mecanismos de responsabilidade e estruturas facilitadoras.
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